“谢谢大家祝我生日快乐！”在一段蒙古族舞蹈《博克颂》后，虚拟偶像贝拉喘着气，用甜美的声音在B站直播中跟粉丝打招呼。贝拉是虚拟偶像团体A-SOUL的队长，长发及腰，一双动漫眼睛扑闪着，她拥有芭比娃娃一样的身材，擅长跳各种舞蹈。7月16日是贝拉的生日会，这一天，她在两小时内创下10000舰的纪录，成为B站历史上首位“万舰”虚拟主播。
B站up主“大蜡烛”觉得诧异，虚拟偶像团体A-SOUL去年年底才出道，队长贝拉在B站不过就30多万粉丝，两小时的生日会竟有上万人支持，仅上舰打赏的流水就有200万。8月8日，A-SOUL组合的另一位虚拟偶像成员乃琳举办生日会，同样达成了近9000舰的成绩。
“人们喜欢虚拟偶像，跟饭圈文化不太一样。”核实了A-SOUL生日会数据的真实性之后，“大蜡烛”感叹，一位虚拟偶像的生日直播竟能吸引那么多受众，一个新的娱乐时代已经到来。
2021年，可谓是虚拟偶像产业的蓬勃之年。年初，坐拥百万粉丝的虚拟网红洛天依登上央视春晚舞台，二次元破圈。今年以来，互联网大厂和娱乐公司都开始进军虚拟偶像行业，数家与虚拟偶像相关的创业公司纷纷获得资本青睐。8月，国内老牌虚拟娱乐公司摩塔时空完成300万美元天使轮融资，其旗下的虚拟偶像“集原美”全网粉丝量超过300万，视频总播放量超1亿次。
中国虚拟偶像产业正走向高峰期。艾媒咨询数据显示，2020年中国虚拟偶像核心产业规模为34.6亿元，同比增长70.3%，预计2021年将达到62.2亿元。随着商业价值的全面发掘，虚拟偶像带动的产业规模预计将从2020年的645.6亿元上升至2021年的1074.9亿元。
在一些娱乐圈顶流因自身劣迹而“塌房”的时代，那些身居二次元，事实上并不存在的虚拟偶像，渐渐成为新的娱乐势力，开始撬动起一个新的商业市场。
从初音未来到3万虚拟主播
拥有百万粉丝的B站知名up主“酒客小丑”第一次接触虚拟偶像，是在2016年。
那年年底，来自日本的虚拟偶像绊爱出现在YouTube，成为第一位虚拟YouTuber。绊爱总是穿着白色公式服，露出肚脐和小蛮腰，棕色头发挑染成粉色，粉色蝴蝶结随舞姿摆动，造型甜美又具有未来感。
早在绊爱之前，日本已经打造过火遍全球的第一位虚拟偶像初音未来。
2007年，雅马哈利用VOCALOID技术合成电子音声制作出碧发双马尾的初音未来，这个虚拟偶像最初只是作为歌曲制作软件的一部分。
很快，一些用户因喜欢初音未来的歌曲，开始参与初音未来的视频创作。很大程度上，这个虚拟偶像的爆火，与大量用户的二次创作紧密相关。初音未来在全网拥有50万首歌曲，200多万个用户参与的视频创作，她在微博有345万粉丝，开过全球演唱会，合作过的对象包括Lady Gaga等大咖，其市场规模每年约为18亿日元。
2012年，中国也制作出虚拟歌姬洛天依，她唱的《达拉崩吧》至今仍被奉为二次元神曲。
2016年诞生的绊爱，则是第一个真正意义上的Vtuber，也即Virtual YouTuber。
一开始，“酒客小丑”并不知道绊爱与之前的初音未来、洛天依有什么区别。后来他才发现，初音未来和洛天依都是人工智能打造的虚拟歌姬，前期要对真人歌手进行声音采样，建立声库，再依靠人声合成技术完成创作。而绊爱与她们最大区别就在于，其背后有一位真实的歌手或声优。
“Vtuber说白了就是虚拟up主，更强调虚实结合。”“酒客小丑”解读，跟虚拟偶像相比，虚拟up主是直播赛道的新玩家，这些虚拟主播会使用一个虚拟的形象，再加上真人配音，而背后那个隐藏的真人，被称为中之人。
正因为如此，虚拟直播的门槛更低。不需要声音库和技术，只需要找一个画师设计好动漫形象，再做一个可动模型，买一个摄像头，利用3D动作捕捉技术，虚拟直播就能直接出道。
跟过去传统的虚拟偶像相比，这些虚拟主播能做的事情更多，可以在直播中随时跟用户聊天，展现歌舞才艺，聊天，玩游戏，对于用户来说，无论交流的及时性还是陪伴的持续性，以及通过直播打赏变现的能力，虚拟主播都超过了虚拟偶像。
虚拟直播的市场有多火？今年6月，B站董事长兼CEO陈睿在12周年庆典上公布了一个数据，过去一年，有32412名虚拟主播在B站开播，而B站是中国虚拟主播最丰富、聚集度最高的平台。
24小时工作的虚拟偶像
2019年，B站与日本虚拟主播头部公司“彩虹社”合作，开始在中国培养虚拟主播。那个时期，很多日本当红虚拟主播进驻B站开设账号，诸多用爱发电的字幕组成员积极参与直播翻译，让虚拟主播迅速被Z世代用户接纳认可。
与此同时，越来越多的娱乐公司也开始押注虚拟偶像产业。
A-SOUL是乐华娱乐的第一个虚拟偶像企划。身为内地知名的娱乐公司，乐华娱乐旗下拥有王一博、孟美岐等顶流艺人，也参与打造过一些热门综艺。在贝拉的生日会上，老板杜华现身，送上生日蛋糕造势，足见其对虚拟偶像领域的重视。
在日本，Vtuber的企划分为个人势和企业势。个人势不跟企业和公司签约，在B站最火的个人势虚拟主播神乐mea，2019年首次登陆B站就吸引十万粉丝，是一位披着军服、戴着军帽的法国女仆，其人设是38岁离异单身母亲，呈现出日本虚拟主播界的丰富性。
像“彩虹社”这样的企业，打造出的虚拟偶像，几乎等同于经纪公司的旗下艺人，背后有着专业的团队运营。
“好看的皮囊千篇一律，有趣的灵魂万里挑一。能真正火起来的虚拟偶像，没那么简单。”在总结什么样的虚拟偶像才能赢得市场时，“酒客小丑”认为，虚拟偶像跟真人偶像一样，都需要靠人格魅力吸引粉丝。
艾媒咨询调研显示，53.2%的网民喜欢虚拟偶像是出于其形象设计，50.5%的网民是因为性格、定位等人设而追捧虚拟偶像。
虚拟偶像通常在视频、直播和线下三种场合出现，她们拥有完美面容、姣好身材，声音动听、舞姿迷人，她们不但了解新番，熟悉动漫知识，打游戏的技能也十分了得。一位虚拟主播能在几天几夜的游戏直播中不下场，这是人类主播不可能实现的。
日本“彩虹社”COO岩永太贵曾坦言，真人主播出镜时，总有诸多顾虑与限制，一旦用虚拟形象出现，表现力通常会更好，也更能释放地表达自我。
成功的虚拟偶像在设计之初，就有明确的受众群和主攻领域，甚至有脚本设计。他们不像真人偶像那样不受管控，没有不良嗜好，极尽完美。累积一定的流量之后，这些虚拟偶像IP就能逐步实现商业化变现，并形成生态圈。随着虚拟偶像商业价值被不断发掘，其带动周边产业发展的能力将会愈强，商业应用领域也会更加广泛。
在中国，企业打造的虚拟偶像正热潮兴起——次世文化打造的虚拟偶像翎Ling与特斯拉、奈雪的茶、Keep等顶级品牌合作，商业代言身价破百万；中科深智的虚拟主播24小时不间断直播带货，出现在2000多个淘宝直播间中；阅文平台依照电竞小说《全职高手》主角打造的虚拟艺人叶修，出道1年身价超10亿；阿里巴巴也把虚拟艺人邀请到直播间，在淘宝和天猫直播间带货。
虚拟偶像爱好者中的绝大多数，都是年龄介于19-30岁间的Z世代。杜华在接受采访时说，因为儿子喜欢动漫，她才关注到虚拟偶像产业。从成本上说，虚拟偶像需要高科技的持续投入和优秀的内容创作能力，无论是筹备还是宣发、养成，整个生产运营方面的投入都不比真人偶像更少。
杜华说，未来会把A-SOUL带到电竞、直播带货等场景中，并直言“这个女团是永不塌房，永不谈恋爱，24小时工作的”。
完美的虚拟偶像能否持续得到市场认可和喜爱，从小众走向大众，中国虚拟偶像产业链能否日渐成熟，都有待时间的检验。
