美国斯坦福大学和比利时鲁汶大学的一个研究团队在最新一期的《科学》杂志上深入阐述了一种催化剂的分子机制，利用这种机制有望开发出经济的工业方法，在室温下将甲烷转化为甲醇，这或能从根本上改变世界使用天然气的方式。

甲醇可以驱动新一代清洁燃料电池，甲烷是天然气的主要成分。若能将甲烷以一种经济的方式转化为甲醇，将比天然气和纯氢更容易储存和运输，也将大大减少甲烷的排放量，带来显著的环境效益。

新研究的转化过程中，研究人员使用了名为“铁沸石”的晶体。20世纪90年代，俄罗斯科学家用铁制的合成沸石进行了一系列实验。他们发现，室温下，暴露于甲烷气体中的多孔沸石可迅速产生甲醇，无须额外的热量或能量。相比之下，传统工艺中用甲烷制取甲醇需要1000℃高温和极高的压力。

然而，“要在实际操作中实现这一化学目标是极具挑战性的，因为甲烷在化学上是顽固的惰性物质。”斯坦福大学博士本杰明·斯奈德说。

此外，由于大多数铁沸石很快就会失活，无法处理更多的甲烷，因此转化过程会逐渐停止。在新研究中，为了提高铁沸石的性能，研究人员利用先进的光谱学来探索最佳的沸石物理结构。

研究人员选择了两种铁沸石，研究了铁周围晶格的物理结构。他们发现，晶体结构中孔洞的大小不同，反应性会有很大的不同。该团队将沸石晶体锁定在一个受约束的几何形状中，称之为“笼子效应”。利用这种“笼子效应”，找到大小合适的孔洞，能够重复激活40%的失活位点，从而实现催化循环。这是向工业化催化过程迈进的重大概念进步。

研究人员表示：“催化循环，即让活性位点持续重新激活的这一过程，有朝一日可能让我们从甲烷中持续、经济地生产甲醇的目标得以实现。”

这一基础性进展有助于阐明铁沸石在室温下生产甲醇的过程，但在这种过程实现工业化之前，还有很多工作要做。

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有一类天然硅铝酸盐矿石在灼烧时会产生沸腾现象，于是它被命名为“沸石”。铁沸石是用铁制成的合成沸石，在甲烷到甲醇的转化中，扮演催化剂角色。科研人员此前就已经发现，在铁沸石的帮助下，甲烷能够方便快捷变身甲醇。但是，铁沸石很容易“失活”，相当于是一次性产品。这次，科研人员主要解决的就是这一难题。他们利用笼子效应，让失活点能重新被激活，让催化过程可以继续进行。不过，现在发表的依然是个实验室成果，要大规模应用还任重而道远。