《自然》杂志21日发表的一项研究显示，非洲东部和南部人群之间的文化联系一直保持到至少5万年前，这比遗传学分析预测的两者分离时间晚了约2万年。研究人员通过分析过去5万年里这些地区的鸵鸟蛋壳串珠的样式变化，揭示出了这些社会联系网络，为非洲的社会动态性与文化演变增添了更多细节。

古代DNA显示，非洲东部和南部的智人遗传学谱系在更新世出现了分叉，时间大概在35万年前至7万年前之间。不过，文化层面的许多问题依然有待解答，比如古代人群发生联系的地点和时间，发生时的文化背景以及他们最后为何会分道扬镳。

德国马克斯·普朗克人类历史研究所的科学家此次研究了过去5万年里非洲东部和南部的鸵鸟蛋壳串珠的样式变化。他们发现，串珠制作工艺很有可能起源于非洲东部，随后在5万到3.3万年前通过一个区域网络向南传播（传播距离超过3000公里）。这段时间里的串珠样式具有相似性。从串珠样式的区域化可知，这个网络在约3.3万年前消失了，相关人群之间出现了隔离，这种隔离一直持续到畜牧养殖2000年前左右进入非洲南部。这种区域联系的中断可能与气候有关，因为网络消失的时间似乎与赤道附近名为热带辐合区的低气压带南移时间发生了重合。这种气象导致了赞比西河流域出现周期性泛洪——赞比西河流域是连接非洲东部和南部的一大片地区。

研究人员认为，这一新的文化证据或许能对遗传学线索进行补充，增进我们对古代人群之间互动交流的理解。