今天已是百兽之王的老虎，7万多年前遭遇过什么？现代虎的各个亚种怎样演化出了今天的模样？近百年间，人类活动让虎的领地“缩水”、种群数量锐减，如何保护老虎，让虎虎再“生威”？

国家动物博物馆副馆长张劲硕介绍，尽管老虎存在的时间很长，但现代遗传多样性的研究表明，现代虎的祖先最多只有十几万年历史。有观点认为，这可能与7万多年前苏门答腊岛托巴火山大爆发有关。这次火山爆发导致地球陷入长达数年的冬天，包括老虎在内的很多动物遭受重创，所幸仍有极小规模的虎种群残留。

现代虎的各个亚种是怎样演化出来的？中科院古脊椎动物与古人类研究所副研究员孙博阳说，根据最新的DNA分子演化研究结果，现代虎各个亚种当中，最先分化出来的是苏门答腊虎，于6.7万多年前与其他亚种分离。此后，孟加拉虎于约5.2万年前分化。在约4.5万年前出现了两个分支，一个分支于约2.7万年前分为印度支那虎和马来亚虎，另一个分支在约3.3万年前分为东北虎和华南虎。

几万年前自然界的“灭顶之灾”没有让虎消失，但人类活动却日益侵占虎的生存领域，急剧压缩了它们的生存空间，让虎不再“生威”。近百年来，多个虎亚种数量锐减，虎已被世界自然保护联盟濒危物种红色名录列为濒危物种。

在我国，华南虎在野外已基本绝迹，现存的240多只华南虎均由人工饲养；东北虎曾在整个东北地区分布较多，但由于栖息地破坏等原因，数量急剧下降，1974年至1976年黑龙江省珍贵野生动物资源调查显示，东北虎已在大兴安岭地区绝迹。

如何让虎虎再“生威”？重庆市地勘局正高级工程师、古生物学博士张锋认为，对老虎的保护，既刻不容缓又任重道远。一只华南虎的领地至少需要8千米见方的森林，领地内还要有200只梅花鹿、300只野羊和150只野猪等。如果要恢复1000只成年华南虎种群，仅考虑需要恢复的森林面积一项，就有很大难度。

“保护虎需要从保护虎的多样性、保护虎的栖息地和弘扬虎文化三方面着手。如今人们把每年的7月29日确立为‘全球老虎日’，虎的保护已初见成效。”张锋说。

目前，我国森林覆盖率由20世纪80年代初的12%提高到23.04%，森林蓄积量超过175亿立方米。森林资源的持续增长，为野生动物提供了更充足的栖息空间。

2021年10月，我国正式设立包括东北虎豹国家公园在内的第一批国家公园。当月发布的数据显示，东北虎豹国家公园内野生东北虎数量已由2017年试点之初的27只增长至50只。就在今年春节前夕，时隔数十年后，野生东北虎踪迹重现大兴安岭。